Guerreiros formidáveis, protegendo ferozmente seu território e explorando amplamente para conquistar novas terras. Não, não estamos falando de Vikings desta vez. Bem, nós somos, mas um subconjunto específico... Gatos vikings!
Para colocar outro prego no caixão da história sobre como os vikings são bárbaros implacáveis, nunca cessando de matar e pilhar, agora sabemos que eles mantinham gatos de estimação.
Então, o que sabemos sobre o gosto do povo nórdico por felinos peludos? Vamos dar uma olhada.
Gatos na mitologia nórdica
Começaremos do início examinando a mitologia. Há uma série de contos de gatos mencionados no folclore escandinavo. O deus nórdico Freya (Freyja) dirigia uma carruagem puxada por dois gatos.
Estes são referidos no Prose Edda como 'gib-cats' e são representados como cinza ou azul. Os gatos foram um presente de Thor, e ela os usou para viajar para o funeral de Baldur, seu filho distante.
O gato era o animal sagrado de Freya e ela supostamente abençoaria aqueles que fossem gentis com eles. Freqüentemente, se um casamento coincidia com bom tempo, dizia-se que a noiva "alimentava bem o gato".
Há também o conto popular escandinavo de um gato que ajuda um homem pobre. Primeiro, o gato ganha um castelo de prata e ouro enganando um troll - mantendo-o falando até o nascer do sol, quando ele se transforma em pedra. Então, o gato pede ao pobre homem que corte sua cabeça.
Relutantemente, depois de muita persuasão, ele o faz, momento em que o gato se transforma em uma princesa que foi transformada em gata pelo troll. Os dois então se casam e vivem felizes para sempre no castelo.
Em outro lugar, o feroz lobo Fenrir é contido por uma corrente chamada Gleipnir, feita de seis ingredientes mágicos, incluindo 'o som de um gato andando'.
E, finalmente, uma vez, um dos Gigantes de Gelo enganou Thor para tentar levantar um enorme gato. Quando Thor só conseguiu levantar uma pata, o gato revelou ser o Jormungandr – a poderosa serpente que circunda Midgard.
estudando gatos
Os historiadores ainda estão tentando entender exatamente como os gatos conquistaram o mundo desde o início no Oriente Médio. Muito se sabe sobre a domesticação dos cães e como eles se espalharam pelo mundo, mas tão pouco se sabe sobre os gatos.
Uma coisa que sabemos é que é provável que os vikings tenham desempenhado um papel na disseminação de nossos companheiros felinos fofinhos pelo mundo. Um grande estudo concluído em 2016 foi apresentado no 7º Simpósio Internacional de Arqueologia Biomolecular em Oxford, Reino Unido, por Eva-Maria Geigl, pesquisadora do Institut Jacques Monod em Paris.
O estudo analisou os restos mortais de mais de 200 gatos de 30 sítios arqueológicos diferentes em toda a África e Eurásia. Eles vão desde o período mesolítico, quando os humanos ainda eram caçadores-coletores, passando pelos primeiros dias de assentamento humano e agricultura, até o século XVIII .
Os primeiros gatos domesticados
Todos os gatos domesticados modernos pertencem à espécie Felis catus. Estes, por sua vez, são descendentes de uma única subespécie, o gato selvagem do Oriente Próximo, Felis sylvestris lybica. Este pequeno membro de cor amarelada da família dos gatos selvagens ainda hoje persegue as áreas desérticas do Oriente Médio.
Os gatos selvagens são muito diferentes dos gatos que mantemos como animais de estimação. Eles são solitários, mal-humorados e bastante reclusos. Mas em termos genéticos, eles não são tão diferentes assim. Então, como esses caçadores ferozes, mas tímidos, se tornaram os amados fluffballs que conhecemos hoje?
A teoria predominante é que os humanos não domesticaram gatos, pelo menos inicialmente, como fizeram com os cachorros. Em vez disso, os gatos se domesticaram. Nós não os pegamos e os colocamos em gaiolas e os reproduzimos até que eles se comportassem. Em vez disso, desenvolvemos um relacionamento mutuamente benéfico.
À medida que os primeiros humanos se espalharam pelo mundo e começaram a plantar plantações, essas plantações atraíram vermes como camundongos e ratos. Esses vermes então atraíram gatos, protegendo colheitas preciosas de serem comidas.
Efetivamente, os gatos têm o duplo benefício de serem fofos e úteis – uma combinação vencedora para os humanos notarem. Por sua vez, os humanos criaram ou atraíram comida mais do que suficiente para manter os gatos por perto.
Duas migrações
Portanto, temos gatos e humanos relaxando juntos no Crescente Fértil do Oriente Próximo e Médio. Como eles chegaram até a Escandinávia ? Os gatos gostam de explorar, mas eles têm um alcance bastante limitado! É aqui que esse grande estudo realmente se destaca.
A evidência de DNA aponta para duas migrações separadas acontecendo do Oriente. A primeira migração do Oriente Médio ocorreu há cerca de 8.000 anos e atingiu um bom caminho para a Europa e para a África. Sabemos que os antigos egípcios amavam e reverenciavam gatos e vemos muita iconografia felina na mitologia egípcia.
A segunda migração começou no Egito, muito auxiliada por essa nova tecnologia chamada barcos. Isso começou por volta de 1.700 aC, mas realmente se acelerou nos séculos 5 a 13 . Esta é a migração que deu aos vikings seus gatos.
Gatos chegam ao norte
Não sabemos exatamente quando os gatos chegaram à Escandinávia. Há uma pequena quantidade de evidências de que eles estiveram na área durante a idade do ferro, por volta de 200 aC Não é realmente até o início da Era Viking que a evidência se torna muito mais forte.
Ao contrário das áreas do Oriente Médio, onde os gatos chegaram aos humanos através das comunidades agrícolas, na Escandinávia eles começaram a aparecer em assentamentos urbanos. Isso sugere que os gatos foram trazidos por visitantes do exterior ou trazidos de volta por vikings que voltavam de suas viagens.
Restos encontrados em um porto comercial viking no Mar Báltico, no norte da Alemanha, sugerem que, na idade média, os gatos prestavam seus valiosos serviços de controle de roedores a bordo dos navios vikings.
Das áreas urbanas, os gatos se espalharam para as comunidades rurais, onde também encontraram muitas maneiras de serem úteis para o povo nórdico.
O lado negro de manter gatos de estimação
Ser um bom caçador é uma forma de ser útil aos humanos. Infelizmente para os gatos, ser fofo dá outra utilidade. Uma coisa que sabemos sobre os vikings é que eles adoravam peles. Quando você mora no extremo norte, a pele é de vital importância para se manter aquecido.
Os vikings comercializavam peles de uma grande variedade de animais, especialmente focas, com as pessoas que viviam mais ao sul. Mesmo em países com altas temperaturas, o pelo macio e natural era um bem valioso.
É possível que os vikings simplesmente esperassem até que os gatos chegassem ao fim de sua vida útil e, depois de um bom final humano, os esfolassem para usar ou vender suas peles. Evidências, no entanto, sugerem que os vikings também criavam gatos para suas peles.
A fortaleza Viking em Nonnebakken, em Odense, é bem conhecida da mitologia nórdica. Na área, os restos mortais de 68 gatos foram encontrados em um poço. A análise mostra que esses gatos definitivamente não morreram de causas naturais. A maioria teve seus pescoços quebrados e havia marcas de corte em alguns dos ossos, consistentes com esfolamento de peles.
gatos vikings
Então, sabemos que os vikings tinham gatos em suas cidades, em suas áreas rurais e, principalmente, em seus navios . Isso faz muito sentido porque, muito mais do que em terra, é importante quando você está navegando para manter seus suprimentos de comida intactos.
A relação natural entre humanos e gatos ainda era um arranjo de benefício mútuo. Os gatos poderiam obter comida mais facilmente matando ratos e camundongos.
Seus requisitos de energia não são tão grandes, então eles não sobrecarregam a tribo, mesmo quando não há muitos roedores por perto. Navegando com gatos, os vikings podiam ter certeza de que seu suprimento de comida permaneceria intacto e não contaminado por vermes transmissores de doenças.
A principal evidência que temos de gatos navegando com vikings vem da Groenlândia e do Canadá. Os restos de Cat na Groenlândia mostram que eles estariam com os vikings desde o início de seu assentamento lá . Enquanto isso, os gatos domésticos na América do Norte parecem namorar nessa época também. Talvez Leif Erikson tenha sido quem introduziu o Felis catus na América do Norte.
Hoje em dia, os gatos perdem apenas para os cães como o animal de estimação mais popular nos Estados Unidos. E como os donos de gatos tendem a ter mais gatos do que os donos de cachorros, na verdade existem mais gatos domésticos do que cachorros no país!
Tamanho é tudo
Uma das descobertas mais surpreendentes sobre os gatos, de um estudo diferente da Universidade de Copenhague, é que eles cresceram desde que os humanos os encontraram pela primeira vez. Embora tenhamos os 'grandes felinos', a maioria dos gatos selvagens são bem pequenos e o gato selvagem do Oriente Próximo do qual eles descendem é uma dessas espécies minúsculas.
Ao vasculhar dezenas de sacos de restos arqueológicos, de locais em toda a Dinamarca, a pesquisadora Julie Bitz-Thorsen descobriu que os gatos domésticos modernos na Dinamarca são, em média, 16% maiores do que seus equivalentes da era Viking.
É possível que isso seja exclusivo da Dinamarca – talvez os gatos dinamarqueses sejam especialmente grandes! Mas descobertas em outras áreas sugerem que isso aconteceu por toda parte.
Isso é exatamente o oposto do que os cientistas esperavam, já que, em todos os outros casos, a domesticação tornou os animais menores. Embora tenhamos alguns cães bastante grandes, como o nosso favorito, o Elkhound norueguês , o cão médio é cerca de 25% menor do que seus primos selvagens, os lobos cinzentos.
Pode haver algumas razões diferentes para isso. Os gatos eram muito pequenos para começar, então não havia razão para diminuir seu tamanho para torná-los mais manejáveis. Além disso, como os gatos se domesticaram, os humanos não estavam muito envolvidos em como a evolução aconteceu.
Em vez disso, é provável que o contato com os humanos tenha permitido que os gatos crescessem, tornando a comida muito menos escassa e eliminando a necessidade de gastar muita energia na caça.
domesticação final
Como mencionei anteriormente, os gatos meio que se domesticaram. As diferenças genéticas entre gatos domésticos e selvagens são muito pequenas. Não foi até a Era Viking que temos evidências reais de humanos influenciando direta e deliberadamente o desenvolvimento do gato.
O principal culpado é o gene tabby. Além das exceções óbvias, a maioria dos gatos selvagens tem um padrão listrado sutil, permitindo que eles se misturem com o ambiente. Os gatos do deserto tendem mais para cores mais claras e arenosas e os gatos da floresta tendem para cores mais escuras.
A coloração não uniforme do gato malhado, incluindo pontos, manchas brancas, redemoinhos e manchas, é provavelmente resultado da ação humana. O gene existe em gatos desde os primeiros dias do Império Otomano, mas não começou a ser expresso até a Idade Média.
Não sabemos, é claro, por que isso aconteceu. Seja por seleção humana para torná-los mais bonitos, ou para tornar o pelo mais bonito, ou simplesmente porque genes diferentes passaram a ser mais expressos porque os gatos foram capazes de evitar predadores.
Mas sabemos que a domesticação final dos gatos começou nos dias em que os vikings vagavam pela Terra. Hoje em dia, o descendente moderno desses gatos vikings é o adorável gato norueguês da floresta .
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